De tijd toen aluminium evenveel waard was als goud

Vóór 1886, werd aluminium beschouwd als een edel en zeldzaam metaal met dezelfde waarde als goud. Er werden sieraden en tafeldecoraties van gemaakt. Napoléon III had zelfs een aluminium tafel voorbehouden voor speciale gelegenheden.

Het Washington Monument, de obelisk van 169 m hoog, gelegen in Washington DC en opgericht ter nagedachtenis van president George Washington draagt op de top een kleine piramide van aluminium: om dit prachtige gebouw af te maken, was voor de VS namelijk enkel het beste goed genoeg! (gravure links)

Ter informatie, de huidige prijs van goud is meer dan € 35.000 per kg en aluminium 1,5 € / kg.

Aluminum, het derde meest voorkomende element in de aardkorst (na zuurstof en silicium) vindt men niet in zijn zuivere vorm in de natuur, maar alleen in de vorm van oxide Al₂O₃ (alumina) in bijvoorbeeld bauxiet. Ontdekt in de vroege 19de eeuw, werd het tot 1886 geproduceerd door puur chemische reductie van aluminiumoxide. De vele delicate manipulaties in dit proces en het zeer lage rendement zorgde voor deze zeer hoge prijs.

In 1886, veranderde plotseling alles. Twee onderzoekers in de Verenigde Staten en Frankrijk ontdekten, vrijwel gelijktijdig en volledig onafhankelijk van elkaar, een veel eenvoudigere en kosteneffectievere manier om aluminium te produceren. De heer Heroult (Frankrijk) publiceerde zijn ontdekking 23 april 1886, en de heer Hall (Verenigde Staten), op 9 juli van hetzelfde jaar.

Eros (Piccaddily circle Londen)
Standbeeld gegoten in aluminium uit 1893. 

Meer in ons volgend nummer...